Dix mille punks pixelisés, gratuits, sur une blockchain que personne ne comprend vraiment encore. Le 23 juin 2017, Matt Hall et John Watkinson, deux développeurs du studio Larva Labs à Brooklyn, lâchent leurs CryptoPunks dans le vide.
Le principe est simple : 10 000 personnages en pixel art 24x24, générés algorithmiquement, chacun unique. Humains, zombies, singes, aliens. Chapeaux, lunettes, cigarettes. Un contrat Ethereum, quelques frais de gas, et le punk est à toi. Gratuit. Personne ne se bat pour les récupérer. La communauté crypto de l'époque est occupée à spéculer sur des ICO et à débattre de la scalabilité de Bitcoin. Le mot « NFT » n'existe pas encore, le standard ERC-721 n'est pas encore écrit.
Un truc de nerds qui dort pendant trois ans
Hall et Watkinson ne cherchent pas à créer un marché. Ils font une expérience d'art génératif sur blockchain, pour voir si ça tient. Les punks sont claimés progressivement par une poignée d'artistes et de développeurs qui traînent sur les forums Ethereum. Pas de presse, pas de hype. Bitcoin tourne autour de 2 710 USD ce jour-là, et personne ne relie les deux événements.
Pendant trois ans, les CryptoPunks dorment. Puis 2020 arrive, le DeFi summer, et soudain tout le monde redécouvre ce que signifie posséder quelque chose sur une blockchain. Les punks se réveillent.
L'addition, des années plus tard
En mars 2021, Christie's vend le lot #7523, un alien avec masque Covid, pour 11,75 millions de dollars. En juin 2021, le punk #7804 part à 7 580 ETH, soit environ 7,6 millions USD à l'époque. Des punks claimés gratuitement en 2017 pour quelques centimes de gas.
Larva Labs finit par vendre l'ensemble de la collection et la propriété intellectuelle à Yuga Labs, créateurs des Bored Apes, en mars 2022. Le projet change de mains, mais son statut reste intact : les CryptoPunks sont le point zéro de la culture NFT, la preuve qu'un fichier de 576 pixels peut valoir une villa.
Matt Hall résume l'affaire sans fioriture : « On a fait les CryptoPunks comme une expérience d'art génératif stocké sur la blockchain. » Une expérience qui a posé les fondations d'un marché pesant des milliards.